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Prólogo

Há catorze anos

– Não pensei que diria isto em toda a minha vida, mas estou assustada, Jeremy. Tenho medo de te deixar a ti e à quinta Blackstone.

Jeremy Blackstone olhou para Tricia, surpreendido.

– Não deves ter medo. Nova Iorque é só a três horas de voo.

Tricia Parker devia ir-se embora de Virginia para Nova Iorque para começar o curso em menos de vinte e quatro horas, deixando o seu mundo, o mundo protector onde sempre tinha vivido, para trás.

– Vamo-nos embora daqui, Jeremy!

Ele vacilou um momento.

– Muito bem – disse por fim, agarrando-a pela cintura. Não tinham dado meia dúzia de passos quando uma voz masculina os deteve.

– Aonde vais?

Tricia voltou-se para olhar para o seu avô.

– Dar uma volta.

As rugas na testa de Augustus Parker tornaram-se mais profundas.

– Toda esta gente está aqui por tua causa e tu vais dar uma volta?

– Avô, não comeces, por favor.

Gus olhou para Jeremy.

– Gostaria de falar um momento com a minha neta. A sós.

Jeremy afastou-se, com expressão grave.

– Tricia, espero por ti lá fora.

Ela esperou um momento antes de se enfrentar com Augustus Parker.

– Avô, não entendo…

– Que há que entender? Quantas vezes te disse que não deverias sair com o filho do chefe?

– Mas…

– Isso não te levará a nada de bom.

Tricia levantou o queixo, desafiante.

– É demasiado tarde para isso, avô. O Jeremy e eu estamos juntos e pensamos casar-nos quando eu terminar o curso.

– Não, Tricia!

– Mas estamos apaixonados.

– A sério que acreditas que o filho do proprietário da quinta mais rica do estado vai casar-se com a filha de uma mulher que era uma…?

– Uma prostituta? – terminou Tricia a frase por ele. – É isso que pensas de mim?

Gus inclinou a cabeça.

– Não digas isso da tua mãe, filha.

– Que outra coisa posso pensar? Achas que sou como ela?

– Não, querida, não é isso. É que não quero que te magoem.

– O Jeremy não me magoará, avô. Gosta muito de mim – pondo-se nas pontas dos pés, Tricia deu um beijo na testa do avô. – Tenho de ir-me embora. Vejo-te logo.

– Promete-me que terás cuidado.

– Prometo.

Tricia saiu da sala que substituía a sala de jantar para os trabalhadores e encontrou-se cara a cara com a última pessoa que queria ver: Russell Smith, três anos mais velho do que ela, o filho do capataz. Alto, bonito, um homem que sabia utilizar a sua aparência, sobretudo com as mulheres.

– Já te vais embora, bonita?

– Sim.

– Mas, trouxe-te uma prenda para celebrar a tua ida para a universidade…

Tricia tentou ser amável.

– Por favor, dá-a ao meu avô.

Russell inclinou-se um pouco e deu-lhe um beijo nos lábios.

– Levo-a a tua casa mais tarde.

Ela teve que fazer um esforço para não apagar a marca dessa indesejada carícia com a mão.

– Como queiras – murmurou, com os dentes cerrados, antes de se dirigir até Jeremy, que a esperava apoiado no seu jipe Wrangler.

– Que há entre o Smith e tu? – perguntou-lhe repentinamente.

– De que é que estás a falar?

– O Russell Smith acaba de beijar-te. Eu vi.

Tricia agarrou-o pelo braço.

– Era um beijo de despedida. E receio que receberei muitos mais antes de ir-me embora daqui – disse, sorrindo. – Mas eu só te quero a ti.

Tão apaixonada confissão pareceu tranquilizá-lo.

– Aonde queres ir?

– Surpreende-me.

Jeremy ajudou-a a subir para o jipe e colocou-se frente ao volante.

– Agarra-te, querida.

Tricia agarrou-se à barra metálica enquanto que o jipe literalmente galopava pela estrada. Pouco depois, paravam numa clareira nas pastagens do norte, sob um conjunto de lindíssimos salgueiros, junto a um riacho. Usando os faróis como iluminação, Jeremy colocou uma manta no chão e apertou a mão de Tricia.

Não queria que se fosse embora da quinta, mas iria embora uns dias mais tarde…

– És tão importante para mim – murmurou, sobre os seus lábios.

Tricia estava ocupada a desabotoar os botões da sua camisa enquanto que ele, habilmente, abria o fecho do seu vestido.

– Não digas nada… Deseja-me apenas.

Sem deixarem de beijar-se, despiram-se um ao outro, deixando a roupa por todo o lado. Pegando na sua cara entre as mãos, Jeremy deitou-a sobre a manta com cuidado, como se fosse uma delicada porcelana. Os seus gemidos abafavam os sons nocturnos do lindo vale, situado entre Blue Ridge e as montanhas de Shenandoah.

Tricia respirava o aroma da sua pele, misturado com uma colónia masculina, enredando os dedos no seu cabelo preto. Gostava de tudo nele: dos seus misteriosos olhos cinzentos, do seu corpo, dos seus lábios, da sua voz, que raramente levantava.

O masculino tronco, coberto de penugem, roçava os seus peitos fazendo-a sentir calafrios. Esse contacto aquecia o seu sangue e provocava um incêndio líquido entre as suas pernas. Sabia sem nenhuma dúvida que aquela noite, a última vez que estariam juntos em muito tempo, não seria como outras que tinham partilhado no passado.

Jeremy abriu as suas pernas com o joelho e deslizou o seu sexo dentro da carne palpitante. Os dois suspiraram de prazer.

Tricia fechou os olhos, desfrutando daquele membro duro dentro dela. Tinha medo de mexer-se porque não queria que terminasse antes de ter começado. Mas o seu companheiro começou a mexer-se, devagar ao princípio, mais depressa depois.

– Mais rápido, Jeremy – disse-lhe, tremendo quando as convulsões começaram a crescer com cada investida.

Enterrando a cara no seu pescoço, ele apertou os dentes, tentando controlar a sua paixão.

– Não – murmurou, com a voz estrangulada.

Tricia cravou as unhas na dura carne das suas nádegas.

– Por favor…

Jeremy sabia que seria absurdo lutar contra o inevitável e começou a mexer-se cada vez mais rápido, até que não soube onde terminava ele e começava ela. Tinham-se convertido num só em todos os sentidos.

Chegaram ao final ao mesmo tempo, a sensação deixando-os sem ar, mais forte do que nunca. Depois, ficaram imóveis, os seus corações a bater em uníssono.

Jeremy desejava-a de novo, mas sabia que se o fazia quereria fazê-lo outra vez e outra e outra. Sempre tinha sido assim com Tricia. Tinha-se convertido numa droga para ele… uma da qual não queria livrar-se.

Dez minutos depois de ter apagado as marcas do seu encontro no riacho, vestiram-se e chegaram à casinha onde Tricia tinha crescido, uma casita situada dentro da quinta Blackstone, dedicada à criação de cavalos, da que o seu avô tinha sido capataz até se ter reformado.

Todas as luzes estavam acesas e Russell Smith e Augustus Parker, o seu avô, estavam a apertar as mãos na entrada da casa.

– O que é que faz Russell em tua casa? – perguntou Jeremy.

– Não faço a mínima ideia – respondeu Tricia em voz baixa. – Vemo-nos ao pequeno-almoço?

– Claro que sim, querida. Espera, ajudo-te a descer.

Tricia esperou até que ele deu a volta ao jipe. Essas delicadezas tão antiquadas pareciam-lhe adoráveis.

– Boa noite, meu amor – disse depois, enredando os dedos no seu pescoço para o beijar.

– Boa noite, querida.

Jeremy esperou até a ver entrar em casa, mas quando ia a arrancar a voz de Russell deteve-o.

– Espera um momento, Blackstone.

– Que queres?

– Quero agradecer-te.

– Porquê?

Russell sorriu de modo cínico.

– Por me facilitares as coisas.

– De que é que estás a falar?

– Da Tricia. Tu deixaste-a preparada. Não gosto das virgens porque é sempre difícil, mas com Tricia é diferente. Ela não se importa de dividir o seu corpo com os trabalhadores desde que possa continuar a dormir com o filho do chefe.

Depois, dirigiu-se para a sua carrinha, estacionada em frente da casa.

Jeremy não queria acreditar no que tinha dito aquele canalha, mas tinha-o visto a beijar a Tricia… E que estava a fazer na sua casa? Ela tinha dito que não havia nada entre eles, mas… e se estivesse a mentir?

Só havia uma forma de averiguar a verdade, pensou. Um segundo depois, batia à porta. Mas abriu Gus, o avô de Tricia.

– Pensei que já se tinham despedido.

– Gostava de falar com ela um momento, se não se importa.

Gus sacudiu a cabeça.

– Não, Jeremy. Já a magoaste o suficiente.

– Desculpe, mas o que é que eu fiz de mal?

O avô de Tricia sorriu.

– Não me cais mal, Jeremy, e respeito muito o teu pai. Mas creio que o melhor para todos é que deixes a minha neta em paz.

– Não posso fazer isso. Tricia e eu…

– Não há um «Tricia e tu». Abre os olhos, filho. Tricia está com Russell Smith. Pensa ir vê-la a Nova Iorque no mês que vem e veio trazer-lhe isto – Gus meteu a mão no bolso das calças e tirou uma caixinha de veludo, que abriu depois para mostrar-lhe o seu conteúdo.

Jeremy olhou para o anel de diamantes. Era verdade. Russell não tinha mentido. Deitava-se com Tricia…

E Tricia deitava-se com os dois.

Jeremy assentiu com a cabeça e com o coração partido.

– Tem razão, senhor Parker. Boa noite.

Jeremy meteu a roupa interior, meias, camisolas e um par de calças de ganga numa mala de viagem e fechou o fecho. Mexendo-se como um autómata, obrigou-se a si mesmo a pôr-se de pé para descer as escadas. À porta, viu o seu pai a sair da sala.

Sheldon olhou para a sua mala de viagem com alguma surpresa.

– Vais a algum sítio?

Jeremy engoliu em seco. Tinha a garganta seca.

– Sim, papá. Vou passar uns dias em Richmond. Voltarei no domingo à noite.

– Estás bem, filho?

– Sim, claro.

O seu pai assentiu com a cabeça.

– Conduz com cuidado.

Jeremy despediu-se e fechou a porta sem dizer mais nada.

Tricia acordou cedo e tomou duche em tempo recorde. Queria tomar o pequeno-almoço com Jeremy, como tinham combinado, antes de que ele se fosse embora para a pista com os treinadores. Sheldon Blackstone, o seu pai, estava sentado em frente a uma das mesas e Tricia aproximou-se do proprietário da quinta com um sorriso nos lábios.

– Bom dia, Sheldon.

– Bom dia, Tricia.

– Viu o Jeremy?

– O meu filho não está aquí.

– Onde está?

– Foi para Richmond.

Tricia olhou para ele, surpreendida.

– Quando é que foi?

– Ontem à noite.

– Ontem à noite?

– Sim, mas disse que voltará dentro de uns dias.

– Obrigada – murmurou ela, atónita.

Tinha-lhe mentido. Jeremy tinha prometido despedir-se dela no aeroporto, mas era óbvio que tinha mudado de opinião.

Talvez, pensou, o seu avô tivesse razão. Não deveria ter começado uma relação com o filho do chefe.

Tricia saiu da sala com a cabeça alta, tentando controlar as lágrimas. E prometeu a si mesma que jamais tentaria contactar com Jeremy Blackstone a menos que ele tentasse primeiro.

E essa era uma promessa que pensava cumprir.

Capítulo Um

O presente

Com os olhos bem abertos, o coração a bater a toda a velocidade e os joelhos a tremer, Tricia Parker olhou para o homem que estava deitado no sofá dos Blackstone.

Mal reconhecia Jeremy com essas nódoas negras na cara e um olho inchado. Com t-shirt e calções, estava por barbear, a perna esquerda engessada até ao joelho, os dedos da mão esquerda com talas.

Só a sua formação como enfermeira impediu que perdesse a compostura ao ver o homem a quem tinha entregue o seu coração quando era uma adolescente.

Cada vez que regressava à quinta Blackstone, uma parte dela procurava o filho de Sheldon Blackstone, mas era como se os seus caminhos não estivessem destinados a cruzar-se… até àquele momento.

Catorze anos depois.

– O que é se passou com ele? – perguntou com a voz a tremer.

Os olhos de Sheldon estavam fixos no seu filho, que não se tinha movido desde que o colocaram no sofá.

– Teve um acidente… de trabalho.

Tricia sabia que Jeremy pertencia à unidade anti-droga do FBI. Tinha-se licenciado em Stanford e, em vez de voltar à quinta, decidiu alistar-se na marinha. Um mês depois de terminar o seu treino militar solicitou um posto como agente especial no FBI.

Tricia aproximou-se para lhe pôr uma mão na testa. Estava fria.

– Desde quando é que está assim?

– Deram-lhe um sedativo antes de o subir ao avião em Washington – respondeu Ryan Blackstone, o irmão mais velho de Jeremy e veterinário da quinta.

– Estou a falar das suas lesões.

– Amanhã fará duas semanas – respondeu Sheldon. – Vai necessitar de uma enfermeira vinte e quatro horas por dia.

Tricia voltou-se para olhar para o proprietário da quinta afro-americana de criação de cavalos mais importante de Virginia. Os anos tinham sido amáveis com Sheldon, viúvo há anos. Alto e forte, o pai de Jeremy continuava a ter o cabelo preto, com alguns grisalhos dos lados. E uns olhos extraordinários, cinzentos claros.

– Queres que eu cuide deles.

Sheldon inclinou a cabeça.

– Sim.

– Mas só vou estar aqui um mês – objectou Tricia, que trabalhava como enfermeira numa clínica pediátrica de Baltimore e tinha quatro semanas de férias. – Não seria melhor contratar outra enfermeira?

– Se tu não estivesses aqui, era o que eu faria. Tenho a certeza de que Jeremy responderá muito melhor ao tratamento se tiver por perto uma cara conhecida. Por isso decidi trazê-lo para a quinta.

Uma vozinha interior dizia-lhe que não devia aproximar-se de Jeremy outra vez. Queria dizer que não a Sheldon, mas não podia fazê-lo. Tinha crescido naquela quinta e a tradição era que uns cuidavam dos outros.

– Muito bem – disse por fim.

Os dois homens deixaram escapar um suspiro de alívio.

Sumário

Prólogo

Capítulo Um