WILD STORM
WILDER STURM
Die deutsche Ausgabe von CASTLE: WILD STORM – WILDER STURM
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Sabine Elbers und Susanne Döpke;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Katrin Aust;
Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Shubhani Sarkar;
Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.
Castle © ABC Studios. All rights reserved
Originally published in the United States and Canada as WILD STORM by Richard Castle.
This translated edition published by arrangement with Kingswell, an imprint of Disney Book Group, LLC.
German translation copyright © 2014 ABC Studios.
Print ISBN ISBN: 978-3-86425-297-6 (Juli 2014) · E-Book ISBN 978-3-86425-332-4 (Juli 2014)
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EINS
ZWEI
DREI
VIER
FÜNF
SECHS
SIEBEN
ACHT
NEUN
ZEHN
ELF
ZWÖLF
DREIZEHN
VIERZEHN
FÜNFZEHN
SECHZEHN
SIEBZEHN
ACHTZEHN
NEUNZEHN
ZWANZIG
EINUNDZWANZIG
ZWEIUNDZWANZIG
DREIUNDZWANZIG
VIERUNDZWANZIG
FÜNFUNDZWANZIG
SECHSUNDZWANZIG
SIEBENUNDZWANZIG
ACHTUNDZWANZIG
NEUNUNDZWANZIG
DREISSIG
EINUNDDREISSIG
ZWEIUNDDREISSIG
DREIUNDDREISSIG
ROMANE BEI CROSS CULT
Für mein Ein und Alles.
Du machst die Rettung der Welt zu Magie.
In dem Moment, als Flug 937 ins Visier genommen wurde – der Moment, als die mehr als dreihundert Seelen an Bord in eine Gefahr gerieten, deren Ausmaße sie nicht mal ansatzweise ahnen konnten –, dachte der Mann auf Sitz 2B über ein Nickerchen nach.
Sitz 2B war ein Stück nach hinten geneigt und der Mann atmete tief und ruhig. Er sah verwegen aus, groß, dunkelhaarig, mit breiter Brust. Sein dichtes Haar trug er modisch zur Seite gekämmt. Zusätzlich zu seinem guten Aussehen hatte er eine unbeschreibliche Ausstrahlung – sei es nun Charme, Charisma oder auch natürliche Anziehungskraft –, was dazu führte, dass die Flugbegleiterinnen ihm etwas mehr Aufmerksamkeit schenkten, als eigentlich nötig gewesen wäre.
Sein Gesicht war sonnengebräunt und wettergegerbt. Er war in den letzten Wochen zum Klettern in den Schweizer Alpen gewesen und hatte seine Tour mit der Einzelbesteigung der Eiger-Nordwand in etwas unter vier Stunden abgeschlossen. Nicht gerade rekordverdächtig, aber auch nicht schlecht für einen Mann, der seinen Lebensunterhalt nicht mit Klettern verdiente.
Er trug noch immer seine Wanderstiefel. Ein Teil seiner Ausrüstung war über ihm in einem abgetragenen Rucksack verstaut. Der Rest lag unten im Bauch der Boeing 767-300, die sich seit dem Abflug in Zürich pflichtbewusst ihren Weg durch den Himmel pflügte.
Sie befanden sich in einem langen, langsamen Sinkflug in Richtung Dulles International Airport, und der Mann auf Sitz 2B freute sich auf den Abend, denn er plante, mit seinem Vater zu einem Spiel der Orioles zu gehen. Sie hatten sich seit zwei Monaten nicht mehr gesehen, eine viel zu lange Zeit. Sie hatten einiges nachzuholen.
Die 767 schwenkte leicht nach rechts, dann flog sie wieder geradeaus. Sie war ein robustes Flugzeug, daher war die Reise bisher ruhig verlaufen. Nur vor ein paar Minuten hatte es ein paar kaum spürbare Turbulenzen gegeben, als das Flugzeug unter einer hohen Wolkenbank hindurchgeflogen war. Der Mann auf Sitz 2B hatte die Augen zwar geschlossen, schlief jedoch nicht. Er befand sich in der Übergangsphase zwischen Wachen und Schlafen, in der der bewusste Teil seines Denkens nach und nach die Kontrolle an sein Unterbewusstsein abgab.
Dann ertönte das laute Klonk.
Seine Augen öffneten sich. Das war definitiv kein Geräusch, dass man in einem Flugzeug hören wollte oder zu hören erwartete. Es folgten klagende und panische Stimmen, die von einer Position links hinten im Flugzeug zu ihm vordrangen. Über ihm ertönte das Signal zum Anlegen der Sicherheitsgurte. Das Flugzeug flog nicht länger ruhig oder geradeaus. Es war nach links ausgebrochen und ruckelte mit etwa zehn Prozent Neigung dem Erdboden entgegen.
Physiologen hatten als die beiden möglichen Reaktionen auf eine Bedrohung Kampf oder Flucht identifiziert. Doch tatsächlich handelte es sich bei diesen um rein instinktive Reaktionen, das Erbe der affenartigen Vorfahren des Menschen. Als Mitglied einer weiterentwickelten Spezies bildet sich der H. sapiens jedoch ein, diese grundlegenden animalischen Triebe überwunden zu haben. Er ist höflich und zivilisiert, insbesondere in Anwesenheit anderer H. sapiens. Der Anstand ist ihm wichtig – manchmal sogar wichtiger als das Überleben.
Daher besteht die Reaktion der meisten Menschen bei einem Notfall darin, nichts zu tun.
Doch der Mann auf Sitz 2B war nicht wie die meisten Menschen.
Während die anderen First-Class-Passagiere nervöse Blicke austauschten, öffnete der Mann auf Sitz 2B seinen Sicherheitsgurt und ging in den mittleren Teil des Flugzeugs. In ihm brodelte sein Kampf-oder-Flucht-Instinkt – beschleunigter Herzschlag, geweitete Pupillen, gut durchblutete Muskeln, bereit zum Handeln –, doch er war schon lange darauf trainiert, das chemische Chaos in seinem Körper produktiv und zu seinem Vorteil zu nutzen.
Er durchquerte die Business Class, dann erreichte er die Economy Class und die Reihen am Notausgang. Ohne ein Wort an die Passagiere zu richten, die alle die Hälse reckten, um nach draußen schauen zu können, beugte er sich vor und warf selbst einen Blick durchs Fenster. Er brauchte vielleicht anderthalb Sekunden, um einzuschätzen, was er vor sich sah, und noch zwei weitere Sekunden, um zu entscheiden, was er dagegen unternehmen sollte. Er ging zurück in die First Class. Dort traf er auf eine Flugbegleiterin, eine hübsche Frau mit aschblondem Haar, deren Namensschild sie als PEGGY identifizierte. Sie hielt sich an einer Seite des Rumpfs fest.
Die Stimme des Mannes blieb ruhig, als er sagte: „Ich muss mit dem Piloten sprechen.“
„Sir, bitte gehen Sie zurück zu Ihrem Platz und legen Sie den Sicherheitsgurt an.“
„Ich muss sofort mit dem Piloten sprechen.“
„Es tut mir leid, Sir, das ist nicht …“
Sein Tonfall war immer noch ruhig, als er sie abermals unterbrach: „Bei allem Respekt, Peggy, ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen zu streiten. Ob Sie es nun wahrhaben wollen oder nicht, wir befinden uns in einer, wie die Piloten es nennen, Todesspirale. Noch ist die Sogwirkung minimal, doch es gibt rein gar nichts, was Ihr Pilot dagegen tun kann. Sie wird unaufhörlich zunehmen. Wenn Sie mich ihm nicht helfen lassen, wird die Spirale enger und enger werden, bis wir in einem steilen Winkel und mit ziemlich hoher Geschwindigkeit auf dem Boden aufschlagen. Vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass das für uns alle nicht gut ausgehen wird, ob wir nun die Sicherheitsgurte angelegt haben oder nicht.“
Endlich hatte er sich Peggys Aufmerksamkeit gesichert – und auch ihre Kooperation. Sie ging mit wackligen Schritten auf ein Telefon zu, hob ab und sprach in den Hörer.
„Gehen Sie rein“, sagte sie und nickte in Richtung der Cockpit-Tür. „Sie ist nicht verschlossen.“
Der Pilot hatte graues Haar und Krähenfüße, was ihn als erfahrenen Flieger auswies. Doch in seinen vielen Tausend Flugstunden hatte er sich niemals einer Situation wie dieser stellen müssen. Er setzte sein ganzes Gewicht bei der Bedienung des Steuerknüppels ein, die Muskeln an seinen Armen spannten sich. Das Flugzeug reagierte zwar darauf, jedoch nicht genug.
Der Mann von Sitz 2B hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf.
„Eins von Ihren linken Querrudern ist weg und das andere hängt nur noch am seidenen Faden“, sagte er.
„Ich habe den Energiezufluss der Backbordmotoren erhöht und das Seitenruder angepasst, aber ich kann uns nicht gerade halten“, informierte ihn der Pilot.
„Und das wird Ihnen auch nicht gelingen“, erklärte der Mann von Sitz 2B. „Ich glaube nicht, dass ich die Funktion Ihres Querruders wiederherstellen kann. Allerdings denke ich, dass ich es wenigstens wieder in Position bringen kann.“
„Und wie wollen Sie das anstellen?“, fragte der Pilot.
Der Mann von Sitz 2B ignorierte die Frage und erkundigte sich: „Haben Sie Speed Tape in Ihrer Flugkiste?“
„Ja, es liegt im Fach hinter mir.“
„Gut“, sagte der Mann und war bereits auf dem Weg in die angegebene Richtung.
„Wir sind nicht die Einzigen“, berichtete der Pilot.
„Was meinen Sie damit?“
„Drei Flugzeuge sind bereits abgestürzt. Keiner weiß, was zum Teufel los ist. Die Flugsicherung spricht bereits von einem weiteren 11. September. Die Flugzeuge fallen einfach vom Himmel.“
Der Mann von Sitz 2B dachte kurz über diese Information nach und verbannte sie dann aus seinen Gedanken. Sie war unter den gegebenen Umständen momentan nicht von Belang und er würde seine gesamte Konzentration für sein Vorhaben benötigen. „Wie hoch sind wir?“, fragte er.
„Fünftausendsechsundsiebzig Meter und fallend.“
„Okay. Sie müssen die Fluggeschwindigkeit auf zweihundertsechzig Kilometer pro Stunde drosseln, auf viertausend Meter sinken und den Kabinendruck ausschalten. Können Sie das für mich tun?“
„Ich denke schon.“
„Wie ist Ihr Name, Captain?“
„Estes. Ben Estes.“
„Captain Estes, ich werde Ihnen teilweise Kontrolle über diesen Vogel verschaffen. Hoffentlich genug, um uns sicher runterzubringen. Halten Sie die Maschine in den nächsten fünf Minuten für mich so ruhig Sie können. Keine plötzlichen Bewegungen.“
„Roger. Wie lautet Ihr Name, mein Sohn?“
Doch der Mann von Sitz 2B hatte das Cockpit bereits verlassen. Er hielt kurz an seinem Sitz an, öffnete die Gepäckklappe über sich und holte seinen Rucksack heraus. Aus dem Rucksack zog er einen Klettergurt von Petzl Modell Hirundos, einige Karabiner und ein siebzig Meter langes Kletterseil der Marke Mammut. Das Flugzeug war langsamer geworden. Es neigte sich nun etwa fünfzehn Grad nach links. In den Ohren des Mannes von Sitz 2B knackte es.
Die Frau auf Sitz 1B löcherte ihn mit Fragen: „Was ist hier los? Werden wir abstürzen? Was haben Sie vor?“
„Ich versuche nur, eine Venenthrombose zu vermeiden“, sagte der Mann von Sitz 2B schließlich. „Die bringt einen ohne Vorwarnung um, wissen Sie.“
Nach diesen Worten war er wieder in Bewegung und auf dem Weg zurück in die Economy Class und zu den Sitzen am Notausgang. In diesem Teil des Flugzeugs war unter den Passagieren mittlerweile Panik ausgebrochen. Sie hatten den Flügel gesehen. Sie spürten die Schräglage des Flugzeugs. Einige schluchzten. Einige hielten geliebte Menschen fest in den Armen. Andere beteten.
„Leute, ihr müsst die Sitze hier verlassen“, sagte er zu den Passagieren, die auf den Sitzen am Notausgang saßen. „Wenn ihr das tut, ist die Gefahr deutlich geringer, dass ihr aus dem Flugzeug gesogen werdet.“
Diese Worte – aus dem Flugzeug gesogen – und die damit verbundenen Bilder in den Köpfen erzielten sofortige Wirkung. Die vier Sitze, zwei in jeder Reihe, leerten sich, während der Mann von Sitz 2B in seinen Klettergurt stieg und das eine Ende des Seils daran befestigte. Dann nahm er das andere Ende, wickelte es mehrmals um Sitz 20B und machte den stabilsten Knoten, den er kannte.
Er zog fest daran, um ihn zu testen. Der Mann von Sitz 2B stemmte beim Bankdrücken einhundertfünfzig Kilo und aus der Hocke doppelt so viel. Er wusste, dass dies nichts im Vergleich zu den Kräften war, die das Seil gleich aushalten musste. Er hoffte nur, dass es hielt.
Die Rolle Speed Tape klemmte er sich zwischen die Zähne, bevor er das Siegel an der Tür zum Notausgang brach, sie mit beiden Händen packte und aus dem Flugzeug warf. Er ignorierte die Schreie der Passagiere in der Nähe und konzentrierte sich auf die Aufgabe, die nun vor ihm lag.
Als Kind hatte der Mann von Sitz 2B immer Spaß daran gehabt, die Scheiben im Buick – es war immer ein Buick gewesen – seines Vaters herunterzukurbeln und die Hand in den Wind zu halten, der ihm entgegenblies, und daran seine jugendliche Kraft zu testen. Hundert Kilometer pro Stunde war es schon eine Herausforderung gewesen, doch das Flugzeug bewegte sich mit mehr als dreifacher Geschwindigkeit. Aber er war kein Kind mehr. Er legte sich flach auf den Boden und holte ein Mal tief Luft.
Dann kroch er auf den Flügel.
Er lag in Flugrichtung und stemmte einen Fuß gegen den Türrahmen des Notausgangs. Der Wind riss an ihm und tat sein Bestes, um ihn herunterzufegen. Nur wenn er sich möglichst flach auf dem Flügel hielt, konnte er verhindern, fortgeschleudert zu werden. Das Seil, das ihn mit dem Flugzeug verband, mochte halten oder auch nicht, wenn es auf die Probe gestellt wurde. Der Mann von Sitz 2B war nicht wirklich scharf darauf, es herauszufinden.
Sein Ziel war es, die Anströmkante des Flügels zu erreichen, also kroch er weiter darauf zu. Er arbeitete sich langsam voran, seine Hände waren schwielig und hatten in den Wochen in den Bergen an Stärke gewonnen.
Als er die Kante erreichte, hielt er sich daran fest und bewegte sich Stück für Stück vom Flugzeugrumpf weg und auf die Flügelspitze zu. Er schob eine Hand vor, dann die andere. Er wagte es nicht, sich zu schnell zu bewegen, bis er den Teil des Flügels erreichte, wo er das Querruder hinter sich flattern hören konnte.
Nun kam der erste schwierige Teil: Sich umdrehen.
Er machte eine Art Klimmzug und kam so näher an die Anströmkante des Flügels heran. Dann hakte er seinen rechten Arm darum, gefolgt von seinem rechten Bein. Die Kraft des Windes drückte so wenigstens einen Teil von ihm fest gegen das Flugzeug. Er versuchte, nicht daran zu denken, dass ein Großteil seines Körpers in viertausend Metern Höhe über den Feldern Süd-Pennsylvanias baumelte, und streckte seine linke Hand nach hinten aus. Seine rechte Hand folgte der linken bis er den hinteren Teil des Flugzeugs sehen konnte. Vorsichtig schob er sich nun an die Flügelhinterkante heran.
Es folgte der zweite schwierige Teil: Das Querruder erwischen.
Das Metallstück war ein bewegliches Ziel, also gab es für ihn keine Möglichkeit, es in die Finger zu bekommen – jedenfalls nicht, ohne das bisschen Halt, das er auf dem Flügel hatte, zu verlieren. Stattdessen griff er nach dem schmalen Metallstreifen, über den das Querruder noch mit dem Flügel verbunden war. Sobald er ihn mit der rechten Hand gepackt hatte, zog er ihn vorsichtig zu sich heran – rechte Hand, linke Hand, rechte Hand, linke –, bis er das Querruder schließlich greifen konnte.
Er war dankbar für die Gummisohlen an seinen Wanderstiefeln. Er bezweifelte, dass er mit seinen Slippern genügend Halt auf dem Flügel gehabt hätte, besonders da das Flugzeug sich weiterhin dem Boden zuneigte. Die Todesspirale begann. Falls das Flugzeug noch mehr Schräglage bekam, wäre seine Aufgabe unmöglich zu schaffen.
Nun, da er das Querruder endlich in Händen hielt, machte er sich an die dritte schwierige Aufgabe: Es wieder an seinem Platz fixieren.
Er klemmte das Querruder unter seinen Körper und riss ein Stück Speed Tape von der Rolle. Obwohl es wie Duct Tape aussah, bestand Speed Tape aus Aluminium. Zunächst hatte es im Vietnamkrieg Verwendung gefunden. Man hatte es im Feld benutzt, um durch kleinere Geschosse verursachte Schäden an Hubschraubern notdürftig zu reparieren. Damals hieß es, es könne einer Geschwindigkeit von tausendfünfhundert Kilometern pro Stunde standhalten.
Der Mann von Sitz 2B konnte nur hoffen, dass die Kriegsgeschichten stimmten, als er den ersten Streifen auf das Metall des Querruders klebte. Dann einen weiteren Streifen. Das Tape war schwer und es hatte einen schweren Job vor sich. Als er der Meinung war, dass er genügend Tape verwendet hatte, positionierte er das Querruder so, dass es nach seinem Dafürhalten in seiner Ursprungsposition lag. Oder zumindest nah dran. Er drückte es nach unten und hielt es mit den Handgelenken an Ort und Stelle, während er mit den Händen weiteres Speed Tape von der Rolle abriss. Er klebte noch ein paar Streifen dazu, bis er so etwas wie Zuversicht verspürte.
Es folgte der kritische Moment, in dem er die Hände vom Querruder nehmen musste. Falls es nicht an seinem Platz blieb, konnte er genauso gut vom Flugzeug springen. Ihm bliebe nicht genügend Zeit, um die Aktion zu wiederholen, bevor die Todesspirale sie auf dem Boden aufschlagen ließe. Dies war für ihn und jeden weiteren Mann, jede Frau und jedes Kind an Bord der Moment der Wahrheit.
Er ließ los.
Das Querruder hielt.
Als sie sich im Landeanflug auf den Dulles Airport befanden, stand bereits ein Empfangskomitee aus Feuerwehr- und Rettungswagen an der Landebahn bereit.
Captain Estes hatte das Flugzeug mit purer Willenskraft und mithilfe der zumindest teilweise zurückerhaltenen Kontrolle unter großen Anstrengungen durch die letzten hundert Kilometer ihrer Reise gekämpft. Später hieß es, nur einer von Amerikas besten Piloten hätte das vollbringen können. Ihn erwartete das Cover des Time-Magazines, ein Buchvertrag, ja sogar ein Gastauftritt in einer hochgelobten Krimiserie bei ABC.
Der Mann, der das alles möglich gemacht hatte, war zu Sitz 2B zurückgekehrt, als sei gar nichts geschehen, als sei er nur ein gewöhnlicher Passagier. Selbst als seine Mitreisenden sich bei ihm bedanken wollten, schüttelte er nur den Kopf, wies auf das Cockpit und erklärte: „Ich bin nicht derjenige, der den Vogel gelandet hat.“ Das Aufsetzen des Flugzeugs wurde von tosendem Applaus begleitet. Als Peggy, die Flugbegleiterin – die bereits ihr eigenes spezielles Dankeschön für Captain Estes plante –, an die Lautsprecheranlage trat und sagte: „Willkommen am Dulles Airport!“, brachen die Passagiere erneut in Jubel aus.
Der Mann auf Sitz 2B spürte, wie ihm Hände anerkennend auf den Rücken klopften. Er fühlte keine besondere Euphorie, keine Begeisterung darüber, noch am Leben zu sein, nur Sorge. Die anderen Passagiere wussten nichts von der größeren Tragödie, die sich außerhalb des Flugzeugs abspielte. Sie waren sich der Tatsache nicht bewusst, dass sie zwar dem sicheren Tod entronnen waren, doch Hunderte andere Passagiere an diesem Tag nicht so viel Glück gehabt hatten.
Peggy verkündete, dass sie nun ihre elektronischen Geräte wieder anschalten durften, obwohl die meisten das schon längst getan hatten. Sie sendeten bereits fieberhaft eine ganze Flut von „Du wirst nicht glauben, was mir gerade passiert ist“-Textnachrichten und „Es geht mir gut, ja, es geht mir wirklich gut“-E-Mails.
Der Mann auf Sitz 2B nahm jedoch keinen Anteil an ihrer Freude. Ihm war bereits klar, was ihn erwartete, wenn er sein Handy einschaltete.
Es war eine Textnachricht von einer unterdrückten Nummer. Dort stand nur: Kämmerlein. Sofort.
Wenn man ihn ins Kämmerlein bestellte, konnte das nur eines bedeuten: Ein Job wartete auf ihn.
Zum Orioles-Spiel würde er es also nicht schaffen.
Der Mann von Sitz 2B machte sich nicht die Mühe, sein Handgepäck mitzunehmen, es würde ihn ohnehin nur aufhalten. Er wartete auch nicht, bis die Hauptkabinentür in der Mitte des Flugzeugs geöffnet wurde. Er öffnete sie selbst, noch bevor die Fluggastbrücke angedockt hatte, sprang aus dem Flugzeug und beschlagnahmte einen vorbeifahrenden Gepäckwagen.
Captain Estes empfing tränenschwangere Umarmungen und dankbares Händeschütteln von den Passagieren, die das Flugzeug auf normalem Wege verließen. In den kommenden Wochen und Monaten kamen ihm viele ihrer Geschichten zu Ohren, wodurch er die Menschen, zu deren Rettung er beigetragen hatte, besser kennenlernte: eine Frau, die mit Zwillingen schwanger war; ein Siebenjähriger auf dem Weg zu seiner Großmutter; ein Medizinforscher, der an der Entwicklung eines Krebsmedikaments beteiligt war; eine Nonne, die ihr Leben den Armen widmete; ein Vater mit sechs Adoptivkindern – sie alle waren bemerkenswerte Menschen.
Doch in genau diesem Moment dachte Captain Estes nur an einen Mann, einen Mann, der sich bereits heimlich davongemacht hatte.
„Ich kenne noch nicht mal seinen Namen“, sagte er zur Flugbegleiterin, nachdem alle Passagiere ausgestiegen waren.
„Er saß auf Sitz 2B“, berichtete ihm Peggy. „Warum überprüfen Sie nicht die Passagierliste?“
Der Captain ging zurück ins Cockpit und warf einen Blick auf die Passagierliste.
Der Mann auf Sitz 2B hieß Derrick Storm.
Die Wüste Sahara, die sich knapp fünftausend Kilometer westlich des Nils erstreckt, eignete sich mit ihrer flachen und kargen Landschaft sowie der beinahe unerträglichen Hitze als ideales Versteck. Allerdings nur, wenn man ein Sandkorn war.
Alles andere stach deutlich hervor. Aus diesem Grund hatte Katie Comely keinerlei Schwierigkeiten, die Staubwolke auszumachen, die einige Kilometer von ihr entfernt aufstieg.
Sie richtete die Linse ihres Zeiss-Conquest-HD-Fernglases auf den vorderen Teil der Wolke und sah die Reflexion der Sonne auf einer Windschutzscheibe. Es waren Fahrzeuge, mindestens vier, die in einer leicht verschobenen V-Formation und mit einer Geschwindigkeit von etwa siebzig Kilometern pro Stunde auf sie zukamen.
Sie bemühten sich nicht einmal um Unauffälligkeit. Doch die Männer, die Katie Sorge bereiteten, scherten sich um so etwas auch nicht.
Es waren Banditen. Schon wieder. Sie waren seit jeher ein Problem in der Wüste, doch seit der Revolution von 2011 und dem Tuareg-Aufstand vom 6. April, stellten sie eine noch größere Bedrohung dar. Den Behörden gelang es kaum, in den Dörfern und Städten die Ordnung aufrechtzuerhalten. Die abseits gelegenen Gebiete waren mittlerweile so gesetzlos, wie sie es in den Tagen nach dem Fall des Römischen Imperiums gewesen waren. In den zwei Monaten, seit Katie ihre Arbeit an der Ausgrabungsstätte begonnen hatte, war die Expedition bereits dreimal von Banditen überfallen worden, die alles mitgenommen hatten, was sie tragen konnten. Ein oder zwei Stücke waren später von den ägyptischen Behörden wieder aufgefunden worden. Der Rest war verschwunden und wohl auf dem Schwarzmarkt für einen Bruchteil des eigentlichen Werts verschachert worden.
Die Expedition hatte eine Sicherheitsmannschaft angeheuert – genau genommen bestand sie aus zwei älteren Einheimischen mit noch älteren Waffen und ohne den Mut, sie zu benutzen –, doch sie war alle drei Male zahlenmäßig und waffentechnisch unterlegen gewesen. Daher hatte man die Sicherheitsmannschaft auf vier Männer aufgestockt. Sie hoffte, dass das ausreichen würde.
Katie verstellte ihr Fernglas, um die Fahrzeuge besser erkennen zu können. Sie war neunundzwanzig und ihre Disputation lang erst wenige Monate zurück. Die Tinte auf ihrem Doktordiplom war noch nicht ganz trocken. Zwar hatte ihr die Universität von Kansas beigebracht, wie man die Schätze der Vergangenheit ans Licht holte, jedoch nicht wie man mit bewaffneten Banditen umging.
Sie rückte den Hidschab auf ihrem Kopf zurecht. Das Kopftuch hatte mindestens zwei Vorteile: Es schützte ihr Gesicht vor der Sonne und ließ sie darüber hinaus weniger auffällig aussehen. In ihrer Heimat Kansas war sie mit ihrem blonden Haar und den blauen Augen einfach eine typische Cheerleaderin gewesen. Doch hier draußen unter den ganzen dunkelhäutigen Arabern mit dunklem Haar wirkte sie wie ein Freak.
Wenn sie doch nur einen Weg gefunden hätte, ihr Geschlecht zu verbergen. Zwar war Ägypten deutlich fortschrittlicher als andere muslimische Nationen, wenn es um die Einstellung gegenüber Frauen ging, doch die Männer warfen Katie trotzdem anzügliche Blicke zu, wo immer sie hinkam.
Sie senkte das Fernglas und runzelte die Stirn. „Wollen Sie auch mal einen Blick auf die Sache werfen?“, fragte sie den Mann, der neben ihr stand.
Professor Stanford Raynes – „Stan“ für die Mitglieder des Kollegiums in Princeton – war groß und schlank, hatte ein spitzes Kinn und ein paar Jahre zu viel auf dem Buckel, um sich in Katie zu vergucken. Was ihn aber nicht davon abgehalten hatte.
„Ich bin mir sicher, dass alles in Ordnung ist“, beschwichtigte er.
Katie tolerierte seine Zuneigung ihr gegenüber, ja ermutigte sie sogar. Einerseits weil sie harmlos war – er hatte nie Hand an sie gelegt und sich ihr gegenüber niemals ungebührlich verhalten –, und andererseits weil er ihre Karriere vorantreiben oder beenden konnte. Als weltbekannter Ägyptologe besaß er Doktortitel sowohl in Archäologie als auch in Geologie. Er hatte die Ausgrabungsarbeit durch die Verwendung von Seismogrammen revolutioniert, was zur Entdeckung vieler bis dato unentdeckter Artefakte führte, und war auf verborgene Pyramiden gestoßen, von denen Generationen von Möchtegern-Indiana-Joneses nur Gerüchte gehört hatten. Darüber hinaus finanzierte er das Ganze hier, ihre erste Ausgrabung als Profi in einem der meistumkämpften Fachgebiete der akademischen Welt.
„Ich mache mir Sorgen“, beharrte sie. „Sie nicht?“
„Das sind bestimmt nur ein paar Heißsporne, die mit ihren Autos in der Wüste Rennen fahren. Und falls nicht, haben wir ja noch diese Gentlemen hier“, sagte er und wies auf die vier bewaffneten Männer.
Die Autos kamen immer näher und waren nun noch knapp eineinhalb Kilometer entfernt. Sie fuhren in einer Reihe geradewegs auf die Ausgrabungsstätte zu, und das mit einer Zielstrebigkeit, die nach Katies Empfindung nichts Gutes bedeuten konnte.
„Vielleicht sind es nur Händler, die uns etwas verkaufen wollen“, schlug der Professor vor. „Obst oder Gemüse oder wertlosen Schmuck. Wie dem auch sei, ich gehe mal ins Zelt, um etwas Wasser zu trinken. Das sollten Sie auch tun. Ich sagen Ihnen immer wieder, wie schnell man hier draußen dehydriert.“
„Es geht mir gut“, sagte sie. „Es ist nur … Ich darf Khufu nicht verlieren.“
Der Professor verschwand im Zelt. Doch Katie ging weiter auf die Staubwolke zu und in Richtung der mit einem Zelt überspannten Lagerfläche, wo die Schätze, die sie aus dem Sand geborgen hatten, sorgfältig verpackt und für den Abtransport bereitgemacht wurden. Dort standen Kisten verschiedener Größen herum, einige davon klein genug für ein paar winzige Figuren, andere enthielten dagegen riesige gemeißelte Granitplatten, die gut vierhundertfünfzig Kilo oder mehr wogen.
Unter den Artefakten, die sie selbst entdeckt hatte, war eine lebensgroße Büste von Khufu. Er war einer der frühen Pharaonen der Vierten Dynastie gewesen und von seinen Untertanen als Gott verehrt worden. Seine Herrschaft lag mehr als viertausendfünfhundert Jahre zurück und man nahm allgemein an, dass er die Pyramide von Gizeh hatte bauen lassen. Viel mehr war nicht über ihn bekannt. Falls ihre Annahme verifiziert wurde, wäre die rosa Granitstatue erst die zweite bekannte Abbildung des vorzeitlichen Königs.
Darüber hinaus würde ein solcher Fund Dr. Comely in die erste Liga junger Archäologen katapultieren. Eventuell würde er sogar zu einer Juniorprofessur an einer der renommiertesten Universitäten führen. Jedoch nur wenn sie ihren Fund ins Labor schaffen konnte.
Die Staubwolke sah mittlerweile aus, als sei sie drei Stockwerke hoch, und die Fahrzeuge – es handelte sich um Pick-ups, auf deren Ladeflächen Männer standen – waren nur noch ein paar Hundert Meter entfernt.
Nahe genug, dass Katie auch ohne ihr Fernglas die Waffen erkennen konnte.
„Professor!“, rief sie. „Sie sind es. Sie sind wieder da.“
Raynes tauchte im Eingang seines Zeltes auf.
„Sind Sie sicher?“, fragte er.
„Sehen Sie doch!“
Er nahm das Fernglas aus ihrer ausgestreckten Hand entgegen, stellte es ein und fluchte.
„Okay, okay. Lassen … lassen Sie uns jetzt nicht in Panik ausbrechen“, sagte er.
Dann fing er an, den verschlafenen Wachleuten etwas auf Arabisch zuzurufen – und zwar in einer Stimmlage, die doch ziemlich nach Panik klang. Katie sprach nur wenige Worte dieser Sprache, genug, um auf der Straße Höflichkeiten auszutauschen und nachzufragen, wo sie die Toilette finden konnte. Sie hatte ihre Sprachkenntnisse schon länger verbessern wollen. Nun verstand sie kein Wort mehr, als die Unterhaltung begann.
In dem Moment, als der Professor den Wachleuten Befehle erteilte, riss einer der jungen, schnell näher kommenden Angreifer sein AK-47 in die Luft und drückte den Abzug. In schneller Folge ratterten zehn oder zwanzig Patronen aus dem Lauf. Katie zählte mindestens sechs weitere Bewaffnete unter den Angreifern.
Zu Katies Bestürzung erwiderten die Wachleute das Feuer nicht. Sie warfen einen Blick auf das, was da auf sie zukam, und entschieden gleichzeitig, als hätten sie es einstudiert, dass man ihnen nicht genug bezahlte, um sich mit dieser Sache auseinanderzusetzen. Sie drehten sich um und rannten davon.
Ein Schrei entfloh Katies Kehle. Der Professor fluchte ihnen auf Arabisch hinterher, doch seine Beschimpfungen schienen einfach an ihnen abzuprallen.
Die Banditen hatten sie nun erreicht. Die meisten von ihnen waren jung, gerade erst dem Teenageralter entwachsen, und ihre dunklen Bärte waren noch dünn. Der Anführer – oder der Mann, der ihr Anführer zu sein schien – war älter, vielleicht Ende dreißig oder Anfang vierzig, und weiße Strähnen durchzogen seinen Bart.
Sie hielten neben der Lagerfläche und sprangen von ihren Pickups. Sie schienen fest entschlossen, alles mitzunehmen, was dort lag. Der Professor lief auf sie zu – mutig, leichtsinnig, und vollkommen unbewaffnet – und hielt nicht an, obwohl mehrere Gewehrläufe auf ihn gerichtet waren. Katie rannte hinter ihm her und rief ihm zu, er solle stehen bleiben, doch er lief unbeirrt weiter.
Der Anführer sprach den Professor an. Katie versuchte, die Worte zu verstehen, aber für sie klang es nur nach: „Badaladaladagabaha.“
Der Professor antwortete etwas, während er versuchte, zwei Banditen eine Kiste zu entreißen. Sein Versuch wirkte jämmerlich, da ihm die Kraft fehlte, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Die Farce endete abrupt, als der Anführer hinter Raynes trat und ihm mit seinem Gewehrkolben einen Schlag gegen den Hinterkopf versetzte. Der Professor fiel wie ein Sack Mehl zu Boden.
Katie schrie auf und eilte zu ihm. Die jungen Männer lachten.
„Feiglinge! Ihr seid ein Bande diebischer Feiglinge!“, rief sie. Als könnten sie ihre Worte verstehen, lachten die Männer nur noch lauter.
Der Anführer ging um die beiden herum, sodass er Katie ins Gesicht sehen konnte. Er richtete seine Waffe auf sie.
„Bring ihn hier weg“, schnauzte er sie an. Er sprach Englisch, jedoch mit starkem Akzent. „Hol ihm Eis für seinen Kopf. Ich brauche ihn gesund, damit er mehr Schätze für mich ausgraben kann.“
Der Anführer übersetzte seine Worte für seine Männer, die ihm ihre Zustimmung zujubelten. Katie starrte ihn trotzig an und wog ihre Möglichkeiten ab, doch sie musste einsehen, dass ihr nur wenige blieben.
„Bring ihn weg“, sagte der Anführer erneut auf Englisch. „Oder vielleicht nehme ich sonst dich, seine hübsche junge Freundin als Geisel, hm? Vielleicht haben wir ein bisschen Spaß zusammen, hm?“
Erneut wiederholte der Anführer seine Worte auf Arabisch. Dieses Mal klang die Antwort deutlich wollüstiger. Katie spürte, wie sie von einigen lüsternen Augenpaaren förmlich ausgezogen wurde.
Sie war geschlagen und verängstigt, also packte sie den halb bewusstlosen Professor unter den Armen und zog ihn in Richtung seines Zeltes.
„Es tut mir leid, Katie“, murmelte er. „Ich hab’s versucht. Ich hab’s versucht.“
Derrick Storm wusste nicht genau, wohin die Reise ging. Er wusste nur, dass er sich beeilen musste, doch daran gewöhnte man sich, wenn man Spion war.
Von dem Moment an, in dem er seinen Ford Taurus aus einer privaten Garage direkt neben dem Flughafengelände abgeholt hatte, presste er das Profil seines rechten Wanderstiefels auf das Bodenblech des Wagens. Er bremste nur, wenn das die letzte Möglichkeit war, einer Kollision zu entgehen.
Storm musste hin und wieder einigen Spott der anderen Mitarbeiter aus dem Bereich D. C. über sich ergehen lassen, wenn es um die Wahl seines fahrbaren Untersatzes ging. In ihren Augen wirkte sein Auto für einen Mann mit seinem Elan ziemlich spießig. Aber Storm lächelte nur darüber und akzeptierte ihre Neckereien. Wie er selbst hielt der Wagen seine wahren Fähigkeiten verborgen. Er hatte einen 3,5-l-Twinturbo-Motor mit unzähmbaren 365 Pferdestärken unter der Haube sowie eine strapazierfähige Polizeispezialaufhängung, um den extremen Anforderungen standzuhalten, die Storm hin und wieder an das Fahrzeug stellte.
Das Radio war ausgeschaltet. An den Informationen, die in den ersten Stunden nach einer Tragödie dieses Ausmaßes verbreitet wurden, war für gewöhnlich sowieso nicht viel Wahres dran. Manchmal schienen die Medien in ihrer Hast, die Neuigkeiten als Erste verbreiten zu wollen, lieber Vermutungen anzustellen anstatt die Fakten abzuwarten. Storm wollte sich seine Gedanken davon nicht vernebeln lassen. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, die Reifen des Taurus auf dem Asphalt zu halten. Es gelang ihm nicht immer, wofür zumindest die Fahrerin eines Nissan Sentra dankbar war.
Allerdings war ihm trotz seiner Eile das Ziel noch immer nicht bekannt.
Jeder halbwegs fähige Höhlenmensch konnte mithilfe von Google Earth einen ziemlich genauen Blick auf das Hauptquartier der Central Intelligence Agency werfen, das gleich neben Washington D. C. auf einem grünen Gelände am Ufer des Potomac lag. Ein etwas geübterer Nutzer konnte auch feststellen, welche Gebäude den National Clandestine Service beherbergten, eine der geheimnisvolleren Unterabteilungen der CIA.
Doch niemand – egal, für welch guten Hacker er sich halten mochte oder wie viel er zu wissen glaubte – würde jemals das Kämmerlein zu Gesicht bekommen, die Heimat einer elitären Spionageeinheit, ins Leben gerufen von einem Mann namens Jedidiah Jones.
Nicht einmal Storm, der dem Kämmerlein seinen Spitznamen verpasst hatte, kannte dessen genaue Lage. Er kannte nur eine Art, um dort hinzugelangen, und machte sich gleich auf den Weg, sobald sein Taurus mit quietschenden Reifen auf dem Besucherparkplatz des CIA-Hauptgebäudes zum Stehen kam.
Dazu musste er sich am Haupteingang bei einem Agenten melden, der Storm so viel Begeisterung entgegenbrachte wie eine Sprechstundenhilfe am Empfang einer Zahnarztpraxis. Normalerweise beinhaltete dieser Teil von Storms Anreise etwas Wartezeit, da zuerst ein weiterer Agent aus dem Kämmerlein gerufen werden musste. Daher war Storm etwas überrascht, als er die durchtrainierte dunkelhäutige Gestalt von Agent Javier Rodriguez bereits durch den Flur auf ihn zukommen sah.
Aber nur etwas. Rodriguez war einer der wenigen Agenten, die Jones’ vollstes Vertrauen genossen. Üblicherweise war er mit von der Partie, wenn Jones Storm für einen Auftrag anheuerte.
Rodriguez grinste ihn an, als er näher kam. Storm war nicht gerade zu Späßen aufgelegt, wenn man den Ernst dessen bedachte, was dort draußen gerade vor sich ging. Und doch, selbst inmitten einer Krise – oder vielleicht besonders inmitten einer Krise – galt es, einige Rituale einzuhalten. Galgenhumor half Männern wie Storm und Rodriguez dabei, in ihrem Job nicht die Nerven zu verlieren. Ein gewisses Maß an lockeren Späßen, auch wenn sie nur aufgesetzt waren, musste aufrechterhalten werden.
„Warum, Agent Rodriguez, kommt es mir nur so vor, als hätten Sie meine Ankunft beobachtet und genau gewusst, wann ich hier ankommen würde?“, sagte Storm.
„Du schuldest der Fahrerin des Nissan Sentra eine Entschuldigung, Bruder.“
„Schick mir ihre Adresse. Ich schreibe ihr eine Nachricht.“
Rodriguez’ Antwort bestand jedoch nur darin, eine schwarze Kapuze zwischen Daumen und Zeigefinger hochzuhalten und kurz zu schütteln.
„Ich nehme nicht an, dass du mir die erlässt, wenn ich dir verspreche, die Augen nicht aufzumachen?“, fragte Storm.
„Doch, sicher. Wenn ich dich vorher mit Pentobarbital aus den Socken haue.“
„Dann also die Kapuze“, sagte Storm und senkte den Kopf. Mit seiner Körpergröße von einem Meter neunzig war er einen Kopf größer als Rodriguez.
„Auf ins Kämmerlein“, erwiderte Rodriguez und stülpte ihm die Kapuze über.
Die Einheit, die ihr Hauptquartier das Kämmerlein nannte, existierte nicht – zumindest würde das niemand, der damit zu tun hatte, jemals zugeben, nicht einmal unter der grausamsten Folter. Sie war eine Unterabteilung des National Clandestine Service, die keinen eigenen Namen hatte, keinen ausgedruckten Stellenplan, keine Angestellten und kein Budget. Die CIA kaufte Toilettensitze für 852.000 Dollar und Hämmer im Wert von 6.318.000 Dollar, um ihre Ausgaben zu verschleiern.
Der Leiter der Abteilung, Jedidiah Jones, war ein Bürokrat der alten Schule und verwendete sein beachtliches Führungstalent und seine Raffinesse darauf, diese Behörde-innerhalb-der-Behörde-innerhalb-der-Behörde aufzubauen und am Laufen zu halten. Es war die CIA-Version der russischen Matroschkapuppen. Ihre Missionen und Erfolge waren genauso geheim wie alles andere, was mit ihr in Verbindung stand. Hin und wieder hatte man ihr zugeschrieben, die Welt gerettet zu haben. Ihr war ebenfalls vorgeworfen worden, sie zerstören zu wollen. So oder so tat sie es unauffällig.
Storm hatte den Versuch, zu erraten, wohin genau er gebracht wurde, wenn es ins Kämmerlein ging, schon vor langer Zeit aufgegeben. Er nahm an, dass es irgendwo unter der Erde lag, doch es konnte sich genauso gut unter Wasser oder in den Wolken befinden. Auf dem Weg dorthin wirkte eine willkürlich erscheinende Auswahl an g-Kräften aus allen Richtungen auf ihn ein: von oben, unten, links und rechts.
Rein technisch gesehen arbeitete Storm weder für Jones noch für die CIA. Er war ein ehemaliger Privatdetektiv, der nun als unabhängiger Auftragnehmer für sie tätig war. Obwohl ihn seine Abenteuer bereits um die ganze Welt geführt hatten, heuerte man ihn auch oft für Ermittlungen in der Heimat an, was – wiederum technisch gesehen – illegal war. Der Zuständigkeitsbereich der CIA umfasste ausschließlich internationales Gebiet. Daher existierten Storms Missionen nicht. Genauso wie das Kämmerlein nicht existierte. Er hätte genauso gut DERRICK STORM – GLAUBHAFTE ABSTREITBARKEIT auf seine Visitenkarte drucken können, denn genau das war es, was er den mächtigen Männern bot, die seiner einzigartigen Talente bedurften. Er wurde für seine Dienste fürstlich bezahlt, doch dazu gehörte auch, dass sie ihn als entbehrlich betrachteten, wenn es ihnen in den Kram passte.
Als er das Klackern von Tastaturen hörte, wusste er, dass er an seinem Ziel angelangt war. Endlich nahm man ihm die Kapuze vom Kopf und ihm bot sich das altbekannte Bild. Ein Kader aus Männern und Frauen saß vor einer Reihe Computer und in ihren Augen wurden die Inhalte der Wand aus LCD-Monitoren vor ihnen reflektiert. Jones nannte sie Techniker. Storm nannte sie Nerds – er benutzte die Bezeichnung mit Respekt und Zuneigung ihnen gegenüber, da ihre digitale Magie ihm schon viele Male eine unschätzbare Hilfe gewesen war.
Auf mehreren Bildschirmen der Nerds waren Satellitenbilder von Absturzstellen zu sehen und die herumliegenden Trümmer, die einmal Flugzeuge gewesen waren, lagen auf Feldern und in Wäldern verstreut. Einer der Nerds zoomte ein Wrackteil heran, das eventuell mal ein Antrieb gewesen sein könnte. Ein anderer Nerd verglich ein Stück zerstörtes Fahrwerk mit einem Bild des gleichen Teils kurz nach der Fertigstellung.
Storm, der sich die immer gleichen Fernsehbilder, die in Endlosschleifen gesendet wurden und den Rest Amerikas in Bann hielten, noch nicht angesehen hatte, blieb stehen und starrte auf die Bildschirme. Obwohl er die Aussagen von Captain Estes, der von einem weiteren 11. September gesprochen hatte, keinesfalls in Zweifel gezogen hatte, ließen die Trümmer auf den Bildschirmen das Desaster erst real erscheinen.
„So schlimm ist es also“, sagte er.
„Nein, Bruder“, erwiderte Rodriguez. „Es ist schlimmer.“
Der Besprechungsraum lag direkt am Hauptkorridor. An einer Seite des Raums hing ein die ganze Wand einnehmender Flachbildschirm, doch das Herzstück bildete ein polierter Konferenztisch, der von Lederstühlen mit hoher Lehne umringt wurde.
Auf einem der Stühle saß Agent Kevin Bryan, ein schmal gebauter Mann, der so irisch aussah, wie sein Name es vermuten ließ. Darüber hinaus war er einer von Jones’ besten Agenten. Er und Rodriguez arbeiteten oft zusammen. Wenn Jones das Brot war, dann waren Bryan und Rodriguez die Erdnussbutter und die Marmelade.
„In Ordnung, redet mit mir, als ob ich nichts über die Sache wüsste“, bat Storm. „Denn im Moment weiß ich nichts weiter, als dass ich mein Leben der vielseitigen Einsatzmöglichkeiten von Speed Tape verdanke.“
„Ich hab dir doch gesagt, dass die Geschichte wahr ist“, sagte Rodriguez triumphierend zu Bryan. „Das hast du davon, wenn du meine Quellen infrage stellst. Zwanzig Mäuse.“
Bryan zog einen Zwanzig-Dollar-Schein aus seiner Brieftasche und reichte ihn an Rodriguez weiter, während er zu sprechen begann. „Okay, wir sehen hier vier Flugzeuge, die alle auf dem Weg zum Dulles Airport waren und in Schwierigkeiten gerieten, als sie sich auf einer Höhe von etwa sechstausend Metern befanden. Die Nationale Behörde für Transportsicherheit hat noch keine Blackbox gefunden, also fehlen uns bisher genauere Erkenntnisse zur Absturzursache. Allerdings ist es uns gelungen, einige Informationen der Bundesluftfahrtbehörde zu, äh, beschlagnahmen.“
„Dann mal los“, sagte Storm.
„Über den Flug 937 muss ich dir nichts erzählen. Du weißt ja bereits aus erster Hand, was da vorgefallen ist. Also fange ich mal mit dem ersten abgestürzten Flugzeug an. Das war Flug 312, gestartet am Flughafen Schiphol in Amsterdam.“
Das holografische Abbild eines Airbus 300 erschien und schwebte über der Tischmitte.
„Die Maschine kam über denselben Anflugweg wie Flug 937. Um genau zu sein, steuerten alle vier Flugzeuge aus nordöstlicher Richtung die Landebahn zwölf dreißig in Dulles an“, berichtete Bryan. „Flug 414 war ein Airbus 300, bei dem in letzter Zeit keinerlei Wartungsmaßnahmen nötig gewesen waren. Es war ein absoluter Routineflug. Um 13:55 Uhr meldete der Pilot plötzlich, dass das linke Triebwerk ausgefallen war. Alle Piloten verbringen Stunden in Simulatoren damit, sich auf solche Eventualitäten vorzubereiten, daher leitete er die nötigen Notfallmaßnahmen ein, allerdings ohne Erfolg. Das Flugzeug verlor schnell an Höhe und der Pilot meldete, es verhalte sich nicht so, als sei lediglich das linke Triebwerk defekt, sondern als hätten sie die gesamte linke Tragfläche verloren. Das war seine letzte Meldung, kurz darauf stürzte das Flugzeug in spitzem Winkel in ein Waldgebiet nahe der Interstate 83.“
Bryan betätigte einen Knopf und das Hologramm veränderte sich zu einer McDonnell Douglas MD-11.
Er fuhr fort: „Als Nächstes haben wir hier Flug 76, gestartet in Stockholm Arlanda. Dabei handelte es sich um ein Frachtflugzeug, das auf eine Firma namens Karlsson Logistics registriert war. Wieder war es ein Routineflug und wieder eine Maschine mit einem lupenreinen Instandhaltungsbericht. Um 13:58 Uhr, also drei Minuten nach dem Notruf von Flug 312, sendete Flug 76 den letzten Funkspruch an den Tower. Dann herrschte Stille. Es war so, als habe die Maschine einfach aufgehört zu existieren. Man fand sie nur ein paar Kilometer von dem anderen Flugzeug entfernt auf einem Feld in der Nähe von Glen Rock, Pennsylvania. Es wird davon ausgegangen, dass der Pilot keine Kontrolle mehr über das Flugzeug hatte, als es aufschlug, da es ungebremst und hart eingeschlagen ist. Die Anwohner in der Gegend berichteten, sie hätten es für so ziemlich alles zwischen einer Bombe und einem Erdbeben gehalten.“
Storm konnte nur den Kopf schütteln. Was auch immer mit Flug 76 geschehen war, hatte wohl so katastrophale Ausmaße angenommen, dass es mit Speed Tape nicht zu reparieren gewesen wäre. Er war dankbar dafür, dass keine Passagiere an Bord gewesen waren, doch das war für die Angehörigen der Besatzung wohl kaum ein Trost.
Agent Bryan hatte das Hologramm in eine Boeing 747 verwandelt.
„Zu guter Letzt haben wir hier noch Flug 494, gestartet in Paris Charles de Gaulle“, sagte er. „Wieder gibt es nichts über diese Maschine zu berichten, was auf Schwierigkeiten hätte hindeuten können. Um 14:07 Uhr – also weitere neun Minuten später – berichteten die Piloten von einem Druckabfall in der Hydraulik des Seitenruders. Wie ich bereits sagte, sind Piloten auf solche Fälle für gewöhnlich bestens vorbereitet, doch die Flugkontrolle geriet mittlerweile in Panik. Sie wussten immerhin, was mit den beiden Flugzeugen zuvor passiert war. Sie waren fest entschlossen, die Maschine sicher runterzubringen und dachten wirklich, dass es ihnen gelingen könnte. Doch dann meldete sich der Pilot noch mal und sagte, dass die Lage doch katastrophaler sei als angenommen. Selbstverständlich kann ein Pilot nicht hinter sich sehen, doch soweit der Mann feststellen konnte, war der gesamte hintere Teil des Flugzeugs einfach weg.“
„Weg?“
„Weg. Was von dem Flugzeug übrig geblieben war, krachte dann in ein bewaldetes Gebiet des Spring Valley Parks. Dein Flug war der letzte, der etwa fünf Minuten darauf Probleme meldete, und der einzige, der es überstand.“
„Haben sich mittlerweile irgendwelche Gruppierungen dazu bekannt?“
„Einige versuchen es, doch unserer Ansicht nach sind keine darunter, die so ein Ding durchziehen könnten“, erklärte Bryan. „Wer auch immer wirklich dahintersteckt, prahlt bisher noch nicht damit. Wir wissen nicht, was die Typen wollen oder warum sie das getan haben.“
Storm konzentrierte sich und starrte einen Moment lang auf den Tisch vor sich, bevor er zu sprechen begann. „Also haben wir vier verschiedene Flugzeugtypen, die gegen 14 Uhr plötzlich wichtige Teile verloren haben.“
„So ist es“, bestätigte Bryan.
„Und wir können mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass es sich nicht um Flugzeugentführungen im Stile des 11. Septembers handelt“, ergänzte Storm. „Bei meinem Flug waren keine Flugzeugentführer an Bord und auch keiner der anderen Piloten erwähnte so etwas in seinen Funksprüchen. Soweit wir wissen, saßen die Piloten zum Zeitpunkt des Absturzes noch immer an den Kontrollen.“
„Ganz genau“, sagte Bryan.
Und wieder starrte er vor sich hin.
„Glaubst du, es könnte Sabotage gewesen sein?“, fragte Rodriguez.
„Formulier das mal für mich aus.“
„Jemandem am Boden ist es gelungen, an verschiedenen Punkten der Maschinen einen kleinen Sprengsatz anzubringen – der Tragfläche, dem Heck, oder sonst wo“, sagte Rodriguez. „Die Passagiere deines Flugs berichteten, sie hätten ein Geräusch gehört, als sich das Querruder löste. Vielleicht waren die Sprengsätze so programmiert, dass sie mit ein paar Minuten Abstand voneinander detonierten.“
Storm schüttelte den Kopf. „Das gefällt mir nicht. Diese Flugzeuge kamen von vier verschiedenen Flughäfen in vier unterschiedlichen Ländern – vier fortschrittlichen Ländern, die schon viel Erfahrung mit der Terrorismusbekämpfung haben und die Flughafensicherheit äußerst ernst nehmen. Es ist kaum vorstellbar, dass es einer Organisation gelingen könnte, die Kontrollen an allen vier Flughäfen zu umgehen. Und wenn man sich schon die ganze Mühe macht, warum dann nur ein einziges Flugzeug pro Flughafen? Und warum würde man vier Flugzeuge manipulieren, die nicht nur denselben Flughafen zum Ziel haben, sondern auch noch über denselben Anflugweg kamen? Das müsste schon ein großer Zufall gewesen sein.“
Rodriguez nickte, als Storm weiterredete. „Wir müssen uns auf den Anflugweg konzentrieren. Das ist unser gemeinsamer Nenner. Bryan, kannst du die Flugpläne der vier Maschinen vergleichen und feststellen, an welchen Orten sich die Flugrouten in einem Gebiet von zwei oder drei Kilometern überschneiden?“
Bryan tippte schnell etwas ein. Auf dem Flachbildschirm konnte Storm beobachten, wie Bryan die Flugpläne der vier Maschinen übereinanderlegte und nach Überschneidungen suchte. In der Nähe von Dulles gab es viele davon – schließlich hatten sich alle Maschinen über denselben Anflugweg genähert. Weiter von Dulles entfernt, gab es deutlich weniger.
Der Punkt, an dem sich die Flugrouten zum ersten Mal überschnitten, lag ein Stück südlich von York, Pennsylvania.
„Was liegt dort?“, fragte Storm und zeigte auf die Stelle.
Bryan zoomte die Stelle heran, auf die Storm gezeigt hatte. Als er es nahe genug herangeholt hatte, erkannten sie einen grünen Flecken, der mit „Richard M. Nixon County Park“ betitelt war.
„Vielleicht waren es Feinde des siebenunddreißigsten Präsidenten?“, tippte Rodriguez.
„Das würde den Kreis der Verdächtigen nicht wirklich eingrenzen“, sagte Storm. „Nein, das ist der Schlüssel. Dieser Ort. Alle reden über das, was in der Luft geschehen ist, aber ich wette, dass etwas am Boden für die Geschehnisse verantwortlich ist.“
„Was könnte vom Boden aus einen solchen Schaden an einem Flugzeug anrichten? Eine Art Boden-Luft-Rakete?“, schlug Rodriguez vor.