Louise schreckte aus ihren Gedanken hoch, als die Tür von Neuem aufgesperrt wurde. Kam der Kriminalbeamte zurück? Oder – nein, nur das nicht! – Inspektor Trattenbach? Es war aber keiner von beiden, sondern eine Beschließerin, die den Kopf hereinsteckte und bellte: »Anziehen – zusammenpacken – rauskommen!«

Louise wusste vor lauter Verwirrung erst gar nicht, was von ihr erwartet wurde. Sie wickelte sich in den Mantel, klemmte den Hut unter den Arm und stolperte hinaus. Die Wärterin packte sie am Arm und führte sie in eine Kanzlei, wo man ihr ihre Handtasche und ihren Schmuck aushändigte. Sie musste eine Quittung unterzeichnen. Dann schob man sie wieder hinaus in den Korridor.

Louise eilte atemlos den gefliesten Flur entlang, an dessen Wänden mehrere Leute – offenbar Besucher der Gefangenen – auf hölzernen Bänken saßen. Da sie weder nach links noch nach rechts schaute, erschrak sie aufs Heftigste, als sie mit Namen angesprochen wurde und gleich darauf eine Hand ihren Arm fasste. Sie wollte schon aufschreien, überzeugt, dass ein Scherge sie wieder zurückzerren wollte. Stattdessen blickte sie in ein liebenswertes Gesicht unter einem breitkrempigen grauen Filzhut, den ein dramatisch anzusehendes Gesteck aus Tüll und Federn krönte. Eine üppige Mähne flachsblonder Locken ringelte sich um ein von lebhaften grauen Augen beherrschtes, milchig blasses Gesicht, auf das einzelne Sommersprossen wie mit dem Tuschepinsel hingetüpfelt waren.

Irgendwo hatte sie dieses Gesicht schon gesehen, aber in ihrem aufgewühlten Seelenzustand konnte sie sich nicht erinnern, bei welcher Gelegenheit. Sie war so überrascht, dass sie verwirrt stammelte: »Verzeihung, aber ich bin im Augenblick ganz … ganz außer mir. Mein Mann hat sich … mein Mann hatte einen tödlichen Unfall, an dem man mir die Schuld gibt.«

»Ich weiß, ich weiß. Kommen Sie – nur weg von diesem entsetzlichen Ort! Sie sehen ja aus, als würden Sie jeden Augenblick ohnmächtig werden.« Die Dame sprach exzellentes Deutsch mit einem englischen Akzent. »Unser Anwalt hat erwirkt, dass Sie freigelassen werden. Und nun brauchen Sie unbedingt eine kleine Stärkung!«

Bevor Louise noch wusste, wie ihr geschah, hatte die Fremde sie bereits untergehakt und manövrierte sie energisch durch das grimmige Löwenportal hinaus, ein kurzes Stück die Straße entlang zu einem Kaffeehaus. Sie wurde hineingeschoben und in einer behaglichen Ecke auf einen Sitz gedrückt. Während die Unbekannte ihr das Fläschchen mit den Hoffmannstropfen aufdrängte, rief sie gleichzeitig in herrischem Ton nach dem Kellner und bestellte zwei Gläser Tee mit Zitrone, eines davon mit reichlich Brandy darin, das sie Louise zuschob. »Well«, erklärte sie dann, sehr zufrieden mit ihrem guten Werk. »Gleich werden Sie sich wohler fühlen. Sie sind in Sicherheit, my dear. Hier, nehmen Sie ein Kölnisch-Wasser-Tüchlein und erfrischen Sie sich ein wenig, Sie sehen nämlich absolut grauenhaft aus.«

Louise warf einen vorsichtigen Blick in den Taschenspiegel, den die Fremde ihr reichte, und stellte fest, dass sie tatsächlich grauenhaft aussah. Ihre Haut war leichenfahl, ihre Augen sahen aus wie mit verschmierter Tinte umrahmt. Sie murmelte entschuldigend: »Sie kennen mich offenbar, aber ich … ich bin jetzt nicht ganz sicher, wo ich Sie schon gesehen habe?«

»Vermutlich beim Prommieren am Jungfernstieg. Ich bin Amy Harrington, die Tochter des britischen Botschafters. Wir wohnen in dem Eckhaus zum Gänsemarkt, dem mit der graugrünen Stuckaturfassade.«

Der Nebel über Louises Erinnerung lichtete sich ein wenig. Paula Hahne hatte ihr von der exzentrischen jungen Engländerin erzählt, die vor einem halben Jahr mit ihrem Vater ins Land gekommen war. Sie hatte herzhaft gelästert über das närrische Ding, das sich eine Frauenrechtlerin nannte und allen Leuten damit in den Ohren lag, wie schlecht die Frauen behandelt würden. Als hätte es ihr jemals an etwas gefehlt – ihr, die reich, bildhübsch und eine gefragte Partie war!

Lady Harrington war neunzehn Jahre alt, eine junge Frau, der, wohin sie auch ging, viele bewundernde Männerblicke folgten. Sie hatte nichts gemeinsam mit dem konventionellen Bild der Engländerin als einem knochigen Mannweib mit Pferdegesicht. Sie war mittelgroß und ein wenig mollig. Auch wer sich nicht sonderlich für Mode interessierte, musste bemerken, wie teuer das taubenblaue Straßenkleid im Empire-Stil mit den Kaskaden isabellfarbener Spitzen über Schultern und Brust war. Sie legte ihren Umhang mit einer Gebärde ab, die verriet, dass sie ihn für gewöhnlich einer aufmerksam wartenden Zofe zuwarf.

Als hätte Amy ihre Gedanken gelesen, fügte sie lächelnd hinzu: »Die verrückte Engländerin.«

»Oh …« Louise errötete vor Verlegenheit, aber die Dame winkte ab.

»Es kränkt mich nicht, wenn man mich so nennt. Ich bin der Gesellschaft fünfzig Jahre voraus, da wird man leicht für verrückt gehalten. Aber nun reden wir von Ihnen! Ich bin so froh, dass ich Sie aus dieser entsetzlichen Situation retten konnte. Jetzt erzählen Sie mir erst einmal alles, ja? Unser Anwalt muss Bescheid wissen, wenn wir Ihnen zur Seite stehen sollen.«

Louise blickte sie an, zögernd, wie weit sie sich dieser überraschenden neuen Bekanntschaft anvertrauen sollte. Es waren kluge Augen, die ihren Blick erwiderten, und das Lächeln war warm und aufrichtig.

»Ich verstehe noch nicht ganz«, antwortete sie unsicher. »Warum hat man mich so plötzlich freigelassen? Und was meinen Sie mit ›unser Anwalt‹?«

»Sehr einfach. Ich habe heute Morgen von der verzweifelten Situation erfahren, in der Sie sich befinden, und mich sofort an den Rechtsschutzverein für Frauen gewandt. Ist Ihnen dieser Verein ein Begriff?«

Louise blinzelte. »Davon habe ich noch nie gehört. Was ist das?«

Amy begann zu erklären. »Das ist ein Verein, den die Frauenrechtlerin Marie Stritt vor Kurzem in Dresden gegründet hat, um Frauen in all den Ungerechtigkeiten zu helfen, die ihnen angetan werden. In Hamburg gibt es noch keine offizielle Zweigstelle, aber es gibt bereits einen inoffiziellen Kreis angesehener Damen, der dieselben Ziele verfolgt. Und ich bin eine von ihnen. Wir engagieren Rechtsanwälte, von denen wir wissen, dass sie der Sache der Frauen freundlich gegenüberstehen. Leider müssen es vorderhand Männer sein, es gibt ja noch keine weiblichen Juristen, aber das wird schon noch kommen.« Sie beugte sich eifrig vor. »Ich habe Dr. Taffert von Ihrem Fall erzählt, und er hat beim zuständigen Polizeirat erreicht, dass man Sie gegen Ehrenwort auf freien Fuß setzt. Zwar wird die Untersuchung fortgesetzt, aber es genügt, dass Sie Hamburg nicht verlassen. Dr. Taffert ist großartig, sage ich Ihnen! Sie müssen Ihren Fall in seine Hände legen! Er ist ein exzellenter Anwalt und wird Ihnen gewiss helfen können.«

Louise zögerte. Rechtsschutzverein für Frauen! Das klang einerseits tröstlich. Andererseits stand sie diesen umtriebigen Frauenrechtlerinnen, die ständig irgendwelche Hilfsvereine gründeten, skeptisch gegenüber. So eifrig Raoul sich für das Gemeinwohl eingesetzt hatte, für solches Engagement hatte er kein Verständnis gehabt. Das sind komische Weiber, pflegte er zu sagen. Was wollen sie denn? Die Natur zwingen, dass sie jetzt auch den Frauen einen Vollbart wachsen lässt?

»Ich habe zurzeit kein Geld«, wandte Louise ein. »Jedenfalls nicht genug, um einen Anwalt zu honorieren.«

Amy wischte den Einwand mit einer großzügigen Handbewegung beiseite. »Das haben die anderen auch nicht. Unsere Anwälte werden nach Erfolg bezahlt.« Sie lächelte verschmitzt. »Das macht ihnen Beine, weil sie ihr Honorar erst bekommen, wenn sie ihrer Klientin Recht verschafft haben.« Sie ergriff Louises Hände und blickte sie voll Zärtlichkeit an. »Darling«, flüsterte sie. »Ich weiß, wie es Ihnen geht. Sie sind beileibe nicht die einzige Witwe, auf die von allen Seiten die Pfeile des Neides, der Missgunst und Verleumdung abgeschossen werden. Aber jetzt haben Sie Freundinnen, die auf Ihrer Seite stehen.«

Ob es nun an dem heißen alkoholischen Getränk lag oder der Warmherzigkeit der Dame oder der betäubenden Wirkung der Hoffmannstropfen – Louises Selbstbeherrschung bröckelte wie feuchter Gips. »Es ist entsetzlich«, stammelte sie. Sie barg das Gesicht in den Händen und begann bitterlich zu weinen. Zu schrecklich waren die Erinnerungen, die auf sie einstürmten.

Sofort legte sich eine weiche, tröstende Hand auf ihre Schulter und streichelte sie. Weiter tat und sagte Amy nichts, sie ließ der verstörten jungen Frau Zeit, sich herzlich auszuweinen. Erst als diese schließlich ihre Tränen trocknete, erklärte sie in ihrer entschlossenen Art: »Well, nun erzählen Sie mir einmal ganz genau, was passiert ist, damit ich mir ein Bild machen kann, und dann machen wir uns ans Werk, Ihren guten Ruf wiederherzustellen!«

Louise stellte fest, dass ihre neue Freundin gar nicht auf den Gedanken kam, sie erst zu fragen, ob sie denn unschuldig sei. Wärme breitete sich in ihrer vor Furcht und Jammer zitternden Seele aus. Mit leiser gebrochener Stimme vertraute sie der Engländerin ihre schrecklichen Erinnerungen an den Vortag an.

Der siebente Februar 1898 war ein unfreundlicher Tag. Am Horizont aufquellende olivfarbene Wolken kündigten Schneeregen an. Der Winter ging seinem Ende zu, und obwohl es nicht mehr eisig kalt war, zeigte sich Hamburg von seiner ungemütlichsten Seite. Die mühsam um ihren Platz am Himmel kämpfende Morgensonne fiel mit schwachem, gelblichen Schein durch die Fenster, hinter denen das Frühstückszimmer des Hauses Paquin lag, und spiegelte sich in den sorgfältig polierten Möbeln. Der Raum war wie ein Antiquitätenladen voll gestopft mit Lampen, Gemälden, Spiegeln, Kerzenleuchtern, Blumensäulen und Hockern, die kreuz und quer verteilt auf dem riesigen jadegrünen chinesischen Teppich standen.

Louise hatte das Zimmer klar vor Augen.

»Es fing gestern am Morgen an«, begann sie. »Wir hatten uns alle zum Frühstück versammelt …«

»Wer ist wir?«, fragte Lady Amy in inquisitorischem Ton.

»Der Privatsekretär meines Gatten, Herr Hansen, dann der Geschäftsführer der Apotheke, Magister Schlesinger, eine Kusine meines Mannes, die bei uns im Haus lebt, Fräulein Paula Hahne, und sein Neffe, der Oberleutnant Emil von Pritz-Toggenau. Und, ja, unser Hausarzt, Dr. Thurner. Seit es Raoul so schlecht ging, kam er jeden Tag.«

»Menschen, denen Sie und Ihr Gatte vertrauen konnten?«

»Oh ja. Ich meine … Der Magister ist sehr zuverlässig und war meinem Gatten stets ergeben, wie Herr Hansen auch.«

Ein Lächeln huschte über ihre blassen Lippen. Sie dachte daran, dass Raoul sich immer gebärdet hatte, als hätte er mit Frederick Hansen nicht einen Privatsekretär engagiert, sondern ein seltenes und vom Aussterben bedrohtes Tier eingefangen – und sie musste zugeben, dass der junge Mann, der seit einem Jahr in seinen Diensten stand, ein wirklich ungewöhnliches Exemplar war. In allen Richtungen gleich begabt und geschickt, wechselte er mühelos ein Dutzend Mal am Tag die Rollen und fungierte je nach Bedarf als Kammerdiener, Sekretär und wissenschaftlicher Assistent – und in letzter Zeit immer öfter als Pfleger für den zunehmend hinfälliger werdenden Apotheker. Er nahm es mit bewundernswerter Gelassenheit hin, ständig verunglimpft und mit den absurdesten Vorwürfen überhäuft zu werden. Wo jeder andere längst gekündigt hätte, sagte er nur: »Er ist ein kranker Mann.«

Einen flüchtigen Augenblick lang ging Louise die Erinnerung an das Dienstbotengeschwätz durch den Kopf, von dem einiges auch an ihre Ohren gedrungen war: dass er bis über beide Ohren in sie verliebt sei. Frederick war allerdings nie etwas dergleichen anzumerken gewesen. Er war und blieb ein treuer Diener seines Herrn und ganz dessen Wohlergehen gewidmet. Die schöne Hausfrau schien er nur am Rande wahrzunehmen.

Lady Amy beobachtete sie scharf. »Herr Hansen also, hm … Und die anderen?«

»Ich bin überzeugt, dass keiner von ihnen meinem Gatten ein Leid angetan hat.«

Sie war über den Gedanken an Frederick errötet, und weil Amy dieses Erröten zweifelsohne bemerkt hatte, war sie jetzt gereizt und kurz angebunden.

»Wir saßen alle schon bei Tisch, aber Raoul kam nicht, also bat ich Herrn Hansen, ihn zu suchen. Und dann …« Sie schluckte schwer. »Dann sagte Herr Hansen, Raoul habe sich im Bad eingeriegelt und antworte auf kein Rufen und Klopfen. Also schauten wir nach.«

Das Badezimmer lag am Ende eines düsteren, nur von einer schwachen Kugellampe erleuchteten Korridors, dessen Fenster auf einen Hinterhof hinausgingen. Kein Laut war hinter der Tür zu hören, als Frederick Hansen noch einmal und sehr energisch klopfte. Sigmund Schlesinger, den alles aus dem Gleichgewicht brachte, was seinem gewohnten Trott widersprach, jammerte plötzlich mit schriller Stimme: »Er ist tot! Er ist ganz gewiss tot!«

Louise fuhr dieser Aufschrei durchs Herz wie ein Pfeil. Sie stürzte, von jäher Angst überwältigt, nach vorne. »Raoul! Raoul! Was machst du denn da drinnen? Ist dir nicht wohl? So antworte doch!« Sie hämmerte mit beiden Fäusten gegen die Badezimmertür. »Raoul!«

Hinter der Tür blieb es still. Es gab keinen Zweifel mehr, dass dem Apotheker Paquin etwas Böses widerfahren war und sie nichts anderes tun konnten, als gewaltsam ins Badezimmer einzudringen.

Der Hausknecht wurde geholt, ein Mann von beachtlichen Körperkräften. Er rammte die Schulter einmal gegen die Tür, und sie bog sich in kreischenden Angeln, ein zweites Mal, und sie splitterte aus Schloss und Angeln und fiel in den Raum dahinter … und in einen See von Blut.

Die Dienstmädchen – inzwischen hatten sich alle vier am Schauplatz versammelt – kreischten. Schlesinger flüchtete die halbe Treppe hinunter und blieb dort stehen, käsebleich und am ganzen Leib zitternd. Paula Hahne presste die Hand auf den Mund und hastete würgend auf den Abort. Louise Paquin schrie gellend auf und schlug die Hände vors Gesicht. Ihre Zofe stürmte die Marmortreppe hinunter mit markerschütternden Schreien: »Der arme Herr – der Herr ist tot – er hat sich umgebracht –«

Im Badezimmer brannte nur die tief heruntergedrehte Gaslampe über dem Spiegel und malte eine Insel matter Helligkeit in den von Zwielicht umschatteten Raum. Inmitten dieser Insel lag, beleuchtet wie eine Figur in einer Camera obscura, nackt bis auf die Unterhose und seine weiße Nachtmütze, der Herr des Hauses mit durchschnittener Kehle. Das Rasiermesser war ihm aus der Hand gefallen und klebte in der stockenden Pfütze bräunlichen Blutes, die sich um Kopf und Oberkörper herum ausgebreitet hatte. Er musste sich den Hals im Stehen durchgeschnitten haben, denn das Blut aus der dicken, pulsierenden Ader am Hals war über das Waschbecken und den Spiegel darüber gespritzt, ja bis an die Wand oberhalb des Spiegels, wo es in Schlieren über die Ölfarbe rann. Ein widerwärtiger Geruch herrschte im Raum, aus Blutdunst und dem scharfen Rauch verkohlender Papiere, von denen ein dickes Bündel in der Klappe des gusseisernen Badeofens steckte.

Louise war so erstarrt vor Entsetzen, dass sie weder weinen noch schreien konnte. Sie stand unbeweglich da, den Blick fest auf das grausige Bild gerichtet, und sagte nur: »Armer Raoul.«

Auch die anderen waren verstummt. Emil war offensichtlich geschockt, aber wohl eher vom Anblick der Leiche als von einem Gefühl des persönlichen Verlusts. Dr. Thurner schien mehr Zuneigung zu dem Verstorbenen empfunden zu haben, als seine bissige und sarkastische Art nach außen hin spüren ließ. Paula Hahnes Gesicht war fleckig vom Speien, ihre Augen verwirrt, ihre Hände öffneten und schlossen sich in einem fort. Frederick wirkte wie ein Sohn, der seinen Vater verloren hatte, nicht wie ein Bediensteter nach dem Tod seines Herrn. Sigmund Schlesinger sah betroffen aus, aber nicht wirklich betrübt. Er war kein herzlicher Mensch. Seine Zuneigung zu Herrn Paquin hatte in untadeliger Arbeit ihren Ausdruck gefunden.

Lady Amy unterbrach Louises Bericht: »War es zweifellos Selbstmord?«

»Ja. Daran kann kein Zweifel bestehen. Man konnte deutlich sehen, dass der Riegel an der Innenseite der Tür vorgeschoben gewesen war, als sie eingedrückt wurde. Der Schlüssel steckte noch in dem vom gewaltsamen Aufbrechen verkrümmten Schloss. Aber es nimmt ja auch niemand an, dass ich ihm die Kehle durchgeschnitten habe. Sie sagen, es sei Gift im Spiel gewesen, denn da war diese Zeichnung auf dem Spiegel …«

Sie fuhr fort zu erzählen, krampfte die Hände ineinander bei der Erinnerung daran, wie auf der Straße allmählich ein böses Murren hörbar wurde, als das Gerücht die Runde machte, Herr Paquin sei von seiner Gattin ermordet worden.

Noch wusste niemand in der unmittelbaren Umgebung des Löwenhauses Genaueres darüber, was dort geschehen war, aber wie sich das Brodeln kochenden Wassers durch ein Zittern, ein Auftreiben von Bläschen, eine Unruhe in der Flüssigkeit ankündigt, so wurde diese Umgebung von einer unsichtbaren Spannung durchzogen, als die entsetzte Zofe auf die Straße herausgestürzt kam. Das Mädchen trug seinen Mantel über dem Arm und einen Pappkoffer in der Hand, ihr Hut saß schief auf dem aufgelösten Haar, die weiße Schürze hatte sie abzubinden vergessen. Sie bebte am ganzen Körper, und dieses Beben schien sich allem Lebendigen um sie herum mitzuteilen – der stille Alarm einer aufgebrachten und aufgeschreckten Kreatur erregte die Aufmerksamkeit ihrer Rudelgenossen. Wie Raubtiere witterten sie, dass sich etwas Ungewöhnliches ereignet hatte.

Es traf sie nicht unvorbereitet. Seit zwei Jahren richtete sich ihre hyänenhafte Aufmerksamkeit auf das prunkvolle Bürgerhaus, in dem der alte Mann mit seiner schönen jungen Frau lebte. Wie Schnaken sich mit Blut vollsaugen, hatten diese Beobachter sich seit Monaten mit Klatsch und Tratsch vollgesogen, immer ungeduldiger darauf wartend, dass die Spannung sich in einer Katastrophe löste. Es war ihnen nicht entgangen, dass es dem Apotheker zusehends schlechter ging, dass er sich immer seltener auf der Straße blicken ließ, bis er vor einem Monat gänzlich in seinem Haus verschwunden war. Boshafte Gerüchte machten die Runde. Argwöhnische Blicke folgten dem Privatsekretär, wenn er mit seinen langen Schritten und selbstbewusst erhobenem Kopf die Straße entlang eilte, und dem eleganten Oberleutnant, der sich so verdächtig oft im Löwenhaus aufhielt, obwohl er doch seine eigene Wohnung in der Villa seiner Mutter hatte. Nicht einmal der unnahbare Provisor blieb von dem Getuschel verschont, obwohl er verheiratet war.

Das Erscheinen der verstörten Zofe wirkte wie ein Magnet in einem Haufen Eisenfeilspäne. Passanten zögerten und verhielten schließlich den Schritt. Aufmerksame Augen spähten aus den Fenstern der nächstgelegenen Häuser hervor.

Das Mädchen ließ Mantel und Koffer fallen, sog sich die Lungen voll und plärrte los.

»Tot! Der gnädige Herr ist tot! Er hat sich umgebracht! Und schuld an allem ist sie, diese rothaarige Hexe!«

»Daraufhin«, fuhr Louise fort, »hat man mich verhaftet.« Ihre erst so brüchige Stimme wurde allmählich kräftiger. »Und dann kam dieser Kriminalbeamte ins Untersuchungsgefängnis und sagte, die Obduktion habe ergeben, dass Raoul mit Blei vergiftet worden sei. Ich kann das kaum glauben. Dr. Thurner und auch der Nervenspezialist sagten, die Veränderungen in seinem Aussehen und seinem Wesen seien auf eine Austrocknung des Gehirns zurückzuführen. Meinen Sie nicht auch, dass das viel wahrscheinlicher ist?«

Lady Amy zuckte die Achseln. »I haven’t got a clue. Das muss ein Arzt diagnostizieren.« Sie fuhr mit ihrer frischen, energischen Stimme fort: »Don’t worry, my dear! Wir bekommen das in den Griff. Man soll nur versuchen, uns einzuschüchtern! Ich begleite Sie jetzt nach Hause, Sie schlafen sich einmal gründlich aus, und morgen machen wir uns mit frischen Kräften ans Werk.«

Amy stand auf, rief den Kellner und bezahlte für beide. Gleich darauf hatte sie Louise, der allmählich schwindlig wurde, auch schon wieder untergehakt und steuerte mit ihr auf eine Droschke zu.